Burgemeester en wethouders bleven deze keer voor het maandelijks bedrijfsbezoek in Opheusden. Ze gingen op bezoek bij Horti-Robotics. Het bedrijf is te vinden in een nieuw, modern pand op het Bedrijvenpark Tree Valley Business Center, omringd door aan de laanboom gerelateerde bedrijven. De broers Gerrit en Henk Baars ontvingen het college en hadden Henk Nooteboom van Fruit Tree Consultancy uitgenodigd om een presentatie te verzorgen over de fruitsector.

Horti-Robotics is in 2013 onder de naam Baars Techniek gestart als kleine machinebouwer, maar niet specifiek voor de boomkwekerij. De vader van Gerrit en Henk Baars wilde graag met zijn zoons een bedrijf starten dat met techniek te maken zou hebben. In opdracht lasten en repareerden vader en zoons allerlei machines. 

Wortelsnoeimachine

Met de aanschaf van een 3D-tekenprogramma experimenteerden ze met eigen ontwerpen en toepassingen. Vanuit een vraag van de markt ontstond als eerste in 2016 een wortel-snoeimachine. Gevolgd door een stekknipper en een oppotmachine. Daarna kregen vader en zoons de vraag en het idee voor een entrobot. Een machine die volautomatisch op een onderstam van fruitboomrassen een andere gezonde en goede vruchtdrager(griffel) vastmaakt met een driehoeks ent. Tot dan toe deden kwekers dit in de hele wereld nog met de hand, miljoenen stuks per jaar. Zeer arbeidsintensief en niet iedereen kan het (leren).

In 2020 veranderde de naam Baars Techniek in Horti-Robotics. Deze naam sluit beter aan bij de activiteiten van he bedrijf.

Onder druk

Henk Nooteboom vertelde tijdens het collegebezoek dat de sector onder druk staat. In de jaren 80 van de vorige eeuw waren er nog ongeveer 4.000 fruittelers in Nederland. Nu zijn er nog maar ongeveer 1.000. Om nieuwe en goede fruitrassen te kweken zijn gezonde bomen nodig. Een entrobot kan daarbij helpen. Automatisering van het entproces levert een arbeidsbesparing op, gaat veel sneller en zorgt voor een constante en hogere kwaliteit van het product. 

Vindingrijkheid

Het is een zeer lang proces om zo’n complexe machine te bouwen. De eerste types zijn uitgeleverd maar er wordt zeer hard gewerkt om de machines te verbeteren. “Voor je een machine hebt die doet wat jij wilt is een hoge dosis vindingrijkheid nodig”, zegt Henk Baars. “Ook fouten maken, verbeteren en opnieuw starten hoort erbij. De technologische ontwikkeling in deze sector is zo groot dat je bij wijze van spreken met één sprong van een schep naar een robot gaat.” 

Technische aspecten

Henk Nooteboom ging tijdens het bezoek ook verder in op de technische aspecten van het maken van een goede ent. Hij vertelde hoe secuur dat moet gebeuren om te zorgen voor een gezonde fruitboom die veel vruchten draagt. Om de oorzaak te vinden van slechte fruitbomen en hiervoor oplossingen te vinden, is continu onderzoek nodig. De fruitteelt staat voor grote uitdagingen in de veredeling van fruitrassen om de resistentie groter te maken en ziektes en virussen te voorkomen. 

Burgemeester en wethouders waren onder de indruk van beide presentaties bij Horti-Robotics. De boodschap was helder: de fruitsector heeft baat bij een perfecte ent om gezond fruit te produceren. Tijdens de afsluitende rondleiding demonstreerden de gastheren verschillende ontwikkelingen en toepassingen.